Žmonija 40 metų ieško nežemiškos gyvybės, bet vis dar yra viena Visatoje. Gal kažką darome ne taip? Didelė (ir nepaprastai žavi) vienos ambicingiausių mokslo iniciatyvų istorija.
SETI („Search for Extraterrestrial Intelligence“) institutas, sumanytas kaip svarbiausia pasaulinė iniciatyva ieškant nežemiškos gyvybės, savo veiklą pradėjo prieš 40 metų, 1985 m. vasario 1 d. Tada pirmą kartą planetoje pasirodė profesionalai, kurių kasdienis darbas yra ieškoti intelekto už mūsų planetos ribų.
Garsusis astrofizikas ir mokslo populiarintojas Carlas Saganas ir jo bendražygiai, kurie septintajame dešimtmetyje pradėjo šį projektą, rėmėsi dabar gana optimistinėmis idėjomis apie Visatą: jie tikėjosi, kad kontaktas neišvengiamai užsimegs – ir greičiau nei vėliau. Po keturis dešimtmečius trukusių nesėkmingų paieškų sunku išlikti optimistiškam, bet paradoksalu, tačiau pastaraisiais metais atsirado daug konkrečių požymių, kad Žemė nėra kažkokia unikali planeta, o jai atsirasti būtini „gyvybės elementai“ erdvėje yra ir jų kur kas daugiau, manyta 1985 m.
Openheimerio mokinys nustoja mylėti atominę bombą ir užduoda pagrindinį klausimą
Visuomenės sąmonėje SETI pirmiausia siejamas su C. Sagano vardu. Kaip legendinio televizijos serialo „Kosmosas“ autorius ir vedėjas, o vėliau ir filmo „Kontaktas“ scenaristas, būtent C. Saganas daugelį JAV ir kitų šalių gyventojų pirmą kartą supažindino su astrofizika, kartu išpopuliarindamas gana optimistišką (ir jo laikui būdingą) požiūrį į nežemiškos gyvybės egzistavimą. Tačiau iš tikrųjų SETI turėjo ne vieną, o daug steigėjų, kurių idėjos tam tikru momentu susiliejo į vieną tašką.
Vienas iš jų buvo Roberto Openheimerio mokinys ir Manhatano projekto dalyvis Philipas Morrisonas. Pasibaigus Antrajam pasauliniam karui, jis paliko Los Alamos nacionalinę laboratoriją, tapo antimilitaristu, pradėjo propaguoti ginklų kontrolę ir, užuot sukūręs atominę bombą, ėmėsi kosminės fizikos studijų. Ypač jį sužavėjo gama spindulių – didžiausios energijos gamtoje egzistuojančios elektromagnetinės spinduliuotės rūšies – prigimtis. Gama spinduliai susidaro tiek per branduolinį sprogimą Žemėje, tiek vykstant daugeliui panašių procesų kosmose – ir šia prasme jie sujungė seną ir naują Ph. Morrisono mokslinio susidomėjimo sritis.
Pats fizikas SETI idėjos ištakas apibūdino štai kaip. Kartą per kamerinės muzikos vakarą Kornelio universiteto studentų centre jis pradėjo domėtis, ką galėtume sužinoti apie erdvę, naudodami gama spindulius kaip instrumentą. Apmąstymų rezultatas buvo didelis, sudėtingas straipsnis, paskelbtas 1958 m. Tačiau epifanijos momentas įvyko po publikacijos, kai Giuseppe Cocconi, kitas astrofizikas iš Kornelio, atėjo į Ph. Morisono kabinetą aptarti jo turinio. Prieš kurį laiką G. Cocconi kartu su žmona Vanna įrodė, kad kartais Žemėje apsilankančios didelės energijos dalelės gali kilti iš kitų žvaigždžių sistemų – ir net galaktikų. Jis paklausė Ph. Morisono, ar, jo manymu, įmanoma panaudoti gama spindulius tarpžvaigždiniams ryšiams užmegzti?
Klausimas buvo neįprastas ir sukėlė nuoširdų Ph. Morisono entuziazmą. Tačiau abu tyrinėtojai greitai suprato, kad apskritai esmė buvo visai ne gama spinduliuose, o pačioje tokio bendravimo idėjoje. „Ar neturėtume žiūrėti į visą elektromagnetinį spektrą, kad surastume optimalų bangos ilgį [tarpžvaigždiniam] ryšiui“? – atsakė Ph. Morisonas. Anot jo, tada ir gimė SETI idėja. Iš klausimo apie optimalų kosminių ryšių bangos ilgį natūraliai kilo klausimas apie optimalų pranešimų tipą, kurį galima priimti ir perduoti. Ir iš to kyla mintis klausytis kosmoso ieškant šių pranešimų ir suvokti sistemingų pastangų svarbą šiose paieškose.
G. Cocconi ir Ph. Morrisonas pirmuosius savo svarstymų rezultatus 1959 m. pristatė sensacingame straipsnyje žurnale „Nature“, pavadinimu „Tarpžvaigždinių ryšių paieška“. Medžiaga prasideda nuo paprastos prielaidos: jei protingos būtybės žinos, kad esame čia, jos gali pabandyti su mumis susisiekti. Tuo pačiu jos turi būti pakankamai išvystytos, kad suprastų ir atsižvelgtų į Žemės atmosferos ypatybes ir perduotų signalus tokiais dažniais, kurių atmosfera nesugeria – tai yra, kuriam ji yra skaidri.
Tais metais žmonija tik įžengė į kosmoso amžių, orbitinių teleskopų dar nebuvo, o juo labiau tai buvo toli nuo radijo teleskopų su skaitmeniniais imtuvais, galinčiais vienu metu klausytis didelių spektro ruožų. Atsižvelgiant į visus šiuos apribojimus, tik viena juosta atrodė tinkama tarpžvaigždiniam ryšiui: nuo 1 MHz iki 10 GHz. Tai gana plati sritis. O norėdami susiaurinti paiešką, G. Cocconi ir Ph. Morrisonas pasiūlė, kad natūraliausias pasirinkimas juostoje būtų neutralaus vandenilio radijo spektrinė linija, gausiausias cheminis elementas erdvėje (ty 1420,406 MHz arba 21 cm).
Logika buvo tokia: jei du žmonės susitartų susitikti tame pačiame mieste, bet pamirštų nurodyti konkrečią vietą, tuomet būtų protinga iš visų galimų variantų pasirinkti patį bendriausią ir viešiausią – tai yra, ieškoti vienas kito tokiame taške kaip pagrindinė miesto aikštė. Pagal autorių sumanymą, vandenilio spektrinė linija galėtų tapti kaip tik tokia tarpžvaigždinių ryšių zona.
Įdomu tai, kad Žemėje ta pati logika jau bent kartą veikė. Taip pat 1959 m. jaunas Nacionalinės radijo astronomijos observatorijos Green Bank darbuotojas Frankas Drake'as, nepriklausomai nuo savo kolegų iš Kornelio, sugalvojo labai panašų projektą. Susidūręs su tuo pačiu norimo ryšio dažnio pasirinkimu, jis taip pat apsistojo ties vandenilio dažniu. Projektas, kuriame F. Drake'as ketino klausytis kosmoso ieškodamas nežemiškų signalų, buvo pavadintas „Project Ozma“ – išgalvotos princesės iš Lymano Baumo „Ozo“ garbei.
Nuo 1960 m. pavasario F. Drake'as praleido keturis mėnesius bandydamas naudoti naują 26 metrų Howardo „Tatel“ radijo teleskopą. Su jo pagalba jis norėjo pagauti signalus iš netoliese esančių žvaigždžių Tau Ceti ir Epsilon Eridani. „Ozma“ baigėsi niekuo: 200 valandų stebėjimų buvo tik radijo trukdžiai. Tačiau patį F. Drake'o požiūrį palaikė kai kurie žymūs mokslininkai. Nuo šios akimirkos galime skaičiuoti projekto, kuris vėliau tapo žinomas kaip SETI, pradžią.
Baltagvardietis tęsia šeimos verslą
Vienas iš autoritetų, kurio parama pirmajame etape pasirodė lemiama, buvo Otto Struvė, Otto Struvės anūkas, paskutinis Rusijos ir Vokietijos astronomų dinastijoje. Su pertrauka dalyvaudamas Pirmajame pasauliniame kare jis įgijo išsilavinimą Charkovo universiteto Fizikos ir matematikos fakultete, o 1920 m. buvo evakuotas iš Krymo kaip Rusijos armijos dalinių dalis. Vėliau O. Struvė emigravo į JAV. Ten jis toliau studijavo astronomiją. Ir tais metais, kai F. Drake'as, G. Cocconi ir Ph. Morrisonas pirmą kartą pradėjo galvoti apie tarpžvaigždinį ryšį, būtent O. Struvė buvo pirmasis nuolatinis Green Bank Nacionalinės radijo astronomijos observatorijos direktorius.
Daugelį metų mokslininkas užsiėmė žvaigždžių spektroskopija, tyrinėdamas spektroskopines dvigubas žvaigždes ir tarpžvaigždinės terpės ypatybes, o tam tikru momentu net numatė egzoplanetų egzistavimą (kurios buvo atrastos po dešimtmečių ir dabar aktyviai tiriamos). Jo viešos paskaitos ir diskusijos Berklyje ir Kornelyje įkvėpė daugelį studentų imtis astronomijos. Įskaitant ir tą patį F. Drake'ą.
Tačiau SETI istorijai svarbiausia yra tai, kad O. Struvė buvo vienas iš nedaugelio astronomų, kurie neabejodami patvirtino gyvybės egzistavimą kitose žvaigždėse. Pačioje septintojo dešimtmečio pradžioje jis rašė apie nežemišką gyvybę dvasioje, kad net neįtikėtinas įvykis (pvz., gyvybės atsiradimas) gali tapti labai tikėtinas, jei bandymų, kurių metu tai gali įvykti, skaičius yra kosmiškai didelis.
„Tikėtina, kad daugelis iš milijardų Paukščių Tako planetų turi protingas gyvybės formas. Man ši išvada labai svarbi filosofiškai. Manau, kad mokslas pasiekė tašką, kai be klasikinių fizikos dėsnių būtina atsižvelgti ir į protingų būtybių veiksmus“, – kalbėjo jis.
Pirmųjų entuziastų pastangų rezultatas – uždaras susitikimas Green Banke, kurį organizavo JAV nacionalinė mokslų akademija. Dalyvių užduotis buvo tiksliai suprasti, kaip toliau ieškoti protingų signalų iš kosmoso. Susitikime dalyvavo F. Drake'as, G. Cocconi, Ph. Morrisonas, O. Struvė, taip pat astrofizikas Su-Shu Huangas, neurobiologas Johnas Lilly ir biochemikas Melvinas Calvinas (tiesiog susitikimo metu sužinojo, kad jam buvo skirta Nobelio chemijos premija, tačiau, pasak F. Drake'o prisiminimų, jis išliko „kietas, kaip agurkas“ ir toliau aptarinėjo projektą). Prie renginio taip pat prisijungė tuometinis „Hewlett-Packard“ tyrimų ir plėtros viceprezidentas Bernardas Oliveris ir, galiausiai, jaunasis C. Saganas. Dėl to, kad konferencijoje dalyvavo garsus delfinų tyrinėtojas J. Lilly, dalyviai pasivadino „Delfinų ordinu“. Vėliau visi netgi gavo medalius su šio gyvūno atvaizdu.
Konferencijos dalyviai bandė apsvarstyti visus galimus kontakto užmezgimo būdus. Tačiau nebuvo pamiršta ir žemiškoji problemos pusė: F. Drake'as iš karto nustatė psichologinę problemą, kuri iškyla ilgą laiką gavus tik neigiamus rezultatus. Kaip atsakomąją priemonę jis pasiūlė nežemiškų signalų paieškas derinti su kitomis astronominėmis stebėjimo programomis, kurios, nepaisant rezultato, duotų apčiuopiamą rezultatą. O. Struvė prognozavo, kad politikos formuotojai, atsakingi už mokslinių tyrimų finansavimą, bus suprantamai skeptiškai nusiteikę, ir tai neišvengiamai sulaikys tarpžvaigždinės komunikacijos tyrimų plėtrą. SETI istorija ne kartą patvirtino mokslininko teisingumą, bet daugiau apie tai žemiau.
Garsiausias susitikimo rezultatas buvo F. Drake'o lygtis – paprastas bandymas įvertinti pažangių civilizacijų skaičių Galaktikoje, galinčių susisiekti su Žeme per daugiklius. Pastarieji apibūdina komponentus, būtinus tokioms civilizacijoms atsirasti. F. Drake'o lygtis apima vidutinį žvaigždžių formavimosi greitį, tinkamų gyventi planetų skaičių vienai žvaigždei ir planetų, kuriose gali išsivystyti protinga gyvybė, skaičių.
Be to, remdamasis konferencija, F. Drake'as sugalvojo užkoduotą žinutę, pavadintą „Drake'o kriptograma“. Tai buvo 1271 simbolio ilgio vienetų ir nulių seka. Konferencijos pabaigoje visi dalyviai ją gavo kaip visapusį ateities komunikacijos eksperimentą. Iš daugelio (ne pačių kvailiausių) mokslininkų tik vienas – B. Oliveris – sugebėjo suprasti šią žinią. Taigi greitai tapo aišku, kad tarpžvaigždinio ryšio problema yra daug sudėtingesnė, nei gali pasirodyti iš pirmo žvilgsnio.
Vėliau F. Drake'as ir C. Saganas parengė naują žinią nežemiškoms civilizacijoms ir išsiuntė ją iš Arecibo radijo teleskopo Puerto Riko saloje. Tikslas buvo artimiausias rutulinis žvaigždžių spiečius M13. Šis pranešimas vis dar siunčiamas. 1961 metų žinios M13 pasieks tik po 25 tūkstančių Žemės metų.
Pabaigus „Ozmą“ ir iki septintojo dešimtmečio pabaigos, JAV panašių pastebėjimų nebuvo. Amerikos mokslininkai tada daugiausia užsiėmė teoriniais tyrimais. Tačiau G. Cocconi, F. Drake'o ir bendraminčių idėjos rado atgarsį Sovietų Sąjungoje. Taip 1960 m. astrofizikas Josefas Šklovsky žurnale „Nature“ paskelbė straipsnį „Ar įmanoma bendrauti su protingomis būtybėmis kitose planetose?“, įkvėptą amerikiečių eksperimentų. Po dvejų metų buvo išleista jo knyga „Visata, gyvenimas, protas“. Netrukus, vadovaujant radijo fizikui ir radijo astronomui Vsevolodui Troickiui, buvo pradėtas pirmasis sovietų eksperimentas, skirtas nežemiškų civilizacijų radijo signalų paieškai: netoli Nižnij Novgorodo (tuo metu Gorkio) įrengtame radijo teleskope mokslininkai klausėsi signalų iš 11 arčiausiai Saulės ir Andromedos galaktikos žvaigždžių.
Vėliau C. Saganas kartu su sovietų kolega Nikolajumi Kardaševu inicijavo pirmąją sovietų ir amerikiečių konferenciją apie tarpžvaigždinį ryšį. Tai įvyko 1971 m. rugsėjo mėn. Bjurakan astrofizikos observatorijoje Armėnijoje. Iš pradžių konferencija buvo skirta „CETI problemai“, tai yra „bendravimui“ su nežemišku intelektu. Tačiau šis žodis pamažu buvo pakeistas žodžiu „paieška“, todėl CETI virto SETI.
Tada į Armėniją atvyko mokslininkai iš įvairių šalių, o amerikiečių ir sovietų entuziastų patirtis buvo perimta likusiame pasaulyje. Pagrįstų signalų paieškos eksperimentai buvo atlikti Kanadoje, Australijoje, Prancūzijoje, Vokietijoje, Nyderlanduose, Japonijoje ir Argentinoje. Nuo Bjurakan konferencijos iki aštuntojo dešimtmečio pabaigos tęsėsi aktyviausių šio projekto JAV ir SSRS kontaktų laikotarpis. Tačiau 1979 m. ryšiai pradėjo silpti. Sovietų Sąjunga išsiuntė kariuomenę į Afganistaną, ir tai negalėjo nepaveikti mokslo santykių su JAV.
iš kosmoso – „Oho!“
1977 m. rugpjūčio 15-osios naktį astronomai, dirbantys prie radijo teleskopo „Big Ear“, aptiko neįprastą Šaulio žvaigždyno signalą. Tyrėjas, kuris vėliau surūšiavo surinktus duomenis ir pirmą kartą pastebėjo smaigalį, iškart apibėgo jį ir pakomentavo vienu žodžiu: „Oho!“ Taip niūriai jis išreiškė savo emocijas, koks aiškus ir netikėtas buvo signalas. — Oho! pasirodė esąs 30 kartų stipresnis už kosminį foninį triukšmą, bet, svarbiausia, jis atėjo vandenilio linijos dažniu – tiksliai taip, kaip prognozavo Ph. Morrisonas, F. Drake'as ir kiti SETI įkūrėjai.
„Didžiosios ausies“ teleskopas buvo Delavere, Ohajo valstijoje, ir priklausė vietiniam universitetui. Radijo bangų priėmimo instrumentas buvo paprastas aliuminio stačiakampis, kurio dydis prilygsta trims futbolo aikštėms su atšvaitais abiejuose galuose. 1971 m., kai buvo baigtas didelis radijo dangaus tyrimas, kuriam iš pradžių buvo pastatytas teleskopas, jis buvo perkeltas ieškoti galimų nežemiškų signalų – o po kelerių metų „Big Ear“ išgirdo tą patį „Wau! Tai buvo trečias bandymas atgaivinti „Ozmos“ projektą – ir nei vienas nepavyko.
Deja, 1977 m., po pirminio džiaugsmo, mokslininkai nusivylė. Visi nauji bandymai išgirsti net kažką panašaus į pradinį signalą buvo nesėkmingi. Pamažu tapo aišku, kad vienas sprogimas negali būti tarpžvaigždinė žinia būtent dėl savo išskirtinumo – bet tada mokslininkai nesuprato, kaip tai paaiškinti. Tai sukėlė įvairių spėlionių. Tik 2017 m. amerikiečių astronomas Antonio Paris atrado, kad signalo šaltinis greičiausiai buvo vandenilio debesis, supantis vienos iš kometų, praskridusios per žvaigždyną prieš 40 metų, branduolį.
Tačiau „Didžiosios ausies“ eksperimento rezultatai neapsiribojo vieno signalo įrašymu. Pavyzdžiui, jam pavyko aptikti neįprastus šaltus tarpžvaigždinius vandenilio debesis. Dešimtojo dešimtmečio pradžioje teleskopas netgi buvo modernizuotas – jį ketinta panaudoti kitame eksperimente nežemiškų signalų paieškai SERENDIP (apie tai plačiau žemiau). Tačiau šiems planams nebuvo lemta išsipildyti. Devintajame dešimtmetyje dėl finansinių sunkumų universitetas buvo priverstas parduoti žemės sklypą, kuriame buvo „Didžioji ausis“, o 1998 m. kūrėjai primygtinai reikalavo – ir teleskopo vietoje atsirado golfo aikštynas su kotedžų bendruomene netoliese.
Antrasis reikšmingas įvykis septintojo dešimtmečio SETI istorijoje buvo jos ryšys su NASA projektu. Tai iš karto padidino tyrimo autoritetą. Buvo planuota, kad dabar paieškoje dalyvaus dvi vyriausybinės organizacijos: „Jet Propulsion Laboratory“ (JPL) ir NASA „Ames“ tyrimų centras. Pirmoji buvo naudoti „Deep Space Network“ stotis, sukurta dirbti su tarpplanetinėmis transporto priemonėmis gilioje erdvėje, sistemingai tyrinėti dangų ieškant protingų signalų. Lygiagrečiai „Ames“ centras tirtų netoliese esančias žvaigždes, panašias į Saulę, naudodamas radijo teleskopus Arecibo, Green Bank, Parkes observatorijoje Australijoje ir Nansi Prancūzijoje. Tiek JPL, tiek „Ames“ centras ketino klausytis erdvės 1000–3000 MHz dažniais, spektre, esančiame šalia vandenilio ir vandenilio hidroksido (OH).
Tačiau NASA nespėjus paskelbti šių planų, Kongrese kilo pasipriešinimas projektui. Griežčiausiai pasisakė senatorius Williamas Proxmyeris, kuris išmaniųjų signalų iš kosmoso paieškos programą pavadino mokesčių mokėtojų pinigų švaistymu ir reikalavo, kad jai nebūtų skirtas finansavimas. Prireikė visos C. Sagano charizmos, kad įtikintų senatorių. Jis užsitikrino asmeninį susitikimą su W. Proxmeyeriu ir patikino, kad SETI paieška turi ne tik akademinę ar abstrakčią filosofinę reikšmę, bet ir paskatins pažangių technologijų plėtrą. Savo argumentams pagrįsti C. Saganas pateikė peticiją, gindamas programą, kurią pasirašė žymiausi pasaulio mokslininkai ir Nobelio premijos laureatai. Esant tokiam spaudimui, W. Proxmeyeris atsitraukė – ir NASA programa oficialiai prasidėjo. Tačiau tikrieji stebėjimai prasidėjo ne iš karto, o po 10 metų, praleistų tiriant detales. Siekiant išvengti nereikalingo dirginimo, projektui buvo suteiktas neutralus, neaiškus pavadinimas „Didelės skiriamosios gebos mikrobangų tyrimas“.
Be politinių sunkumų, mokslininkai susidūrė ir su kitomis problemomis – buhalterinėmis. Projekte dalyvavę mokslininkai patyrė didelių pridėtinių išlaidų, nes turėjo sumokėti savo universitetams didelę dalį gauto dotacijų finansavimo. Pavyzdžiui, Stenfordo atveju atitinkama norma buvo 100 proc. Tai yra, už kiekvieną dolerį, sumokėtą už mokslininko darbą „mikrobangų krosnelės“ projekte, NASA privalėjo pervesti dar vieną dolerį universitetui. Tai suerzino mokslininkus, įskaitant Johną Billinghamą, kuris vadovavo kai kurioms NASA SETI iniciatyvoms „Ames“ centre. Jam pasiūlius, kilo mintis sukurti visiškai nepriklausomą instituciją, kuri pritrauktų mokslininkus tiesiogiai ir už kur kas mažiau pinigų. Taip SETI institutas atsirado kaip atskira organizacija, Kalifornijoje įregistruota 1984 m. lapkričio 20 d. (pradėjo veikti 1985 m. vasario 1 d.).
Jos įkūrėjai buvo pirmasis generalinis direktorius Thomas Pearsonas ir astrofizikė J. Tarter, vėliau tapusi C. Sagano knygos „Kontaktai“ ir to paties pavadinimo Roberto Zemeckio filmo herojės prototipu. Nežemiškos gyvybės paieškai finansuoti buvo pritrauktos privačių rėmėjų lėšos, kurioms buvo sukurta globėjų taryba. Tarp pirmųjų jos narių buvo ir F. Drake'as. Bėgant metams į tarybą įėjo C. Saganas, astronomas Andrew Fraknoy, „Hewlett-Packard“ generalinis direktorius Lew Plattas ir Nobelio premijos laureatai Baruchas Blumbergas ir Charlesas Townesas.
SETI institutas yra Mauntin Vju priemiestyje Silicio slėnyje, pasauliniame aukštųjų technologijų centre tarp San Francisko ir San Chosė. Netoliese yra NASA „Ames“ tyrimų centras. SETI institutas yra suskirstytas į tris pagrindinius padalinius: C. Sagano mokslo centrą, skirtą gyvenimo Visatoje studijoms, Studentų ir dėstytojų švietimo centrą ir Viešųjų reikalų centrą, kuris rengia „Big Picture Science“ podcast'ą ir organizuoja savaitinius SETI pokalbius.
SETI yra ant uždarymo slenksčio ir atgimsta kaip „Phoenix“
Atskiro tyrimų padalinio sukūrimas iš tikrųjų sutaupė pinigų, todėl NASA beveik visus nežemiškos gyvybės paieškos darbus perdavė SETI. Tačiau vos prasidėjus darbui SETI vėl sulaukė Kongreso kritikos – ir šį kartą pasekmės buvo rimtesnės. Nevados senatorius Richardas Bryanas pareikalavo, kad jau patvirtinta programa būtų uždaryta, ir kategoriškai atsisakė susitikti su bet kuo, kas susiję su projektu. C. Sagano ir kitų SETI narių pastangos buvo nesėkmingos. 1993 m., tik po metų darbo pilnu etatu ir išleistų 60 mln. dolerių, programa „Microwave Review“ buvo uždaryta.
SETI instituto laimei, dalis projekto vis tiek buvo išsaugota. Paraiškos dėl laiko stebėjimo Arecibo ir Parkes teleskopuose jau buvo peržiūrėtos ir priimtos, o su „Ames“ centru susijusi programos dalis buvo atnaujinta kaip projektas „Phoenix“. „Phoenix“ leido teleskopus aprūpinti reikiama įranga duomenų apdorojimui – dėl to 1995 m. į Saulę panašių žvaigždžių radijo signalai pradėti skenuoti 1000–3000 MHz dažniais. Tačiau antrojo NASA projekto – viso dangaus tyrimo naudojant „Deep Space Network“ – išsaugoti nepavyko.
Sulaukę kritikos ir supratę, kokia pavojinga gali būti priklausomybė nuo vyriausybės finansavimo, SETI dalyviai pradėjo ieškoti būdų, kaip ieškoti esamų duomenų nenaudojant išorinių išteklių. Taigi dar devintajame dešimtmetyje prasidėjo projektas SERENDIP (Nearby Developed Intelligent Populations), kurį organizavo Kalifornijos universitetas Berklyje, remiamas NASA ir Nacionalinio mokslo fondo. Jo ypatumas buvo tas, kad buvo naudojami duomenys, gauti atliekant standartinius didžiausių radijo teleskopų, įskaitant Arecibo, astronominius stebėjimus. Tai leido ieškoti nežemiškų signalų, be būtinybės atskirų teleskopų išskirtinai SETI užduotims.
Tačiau tokie projektai generavo didžiulius duomenų kiekius, kurių apdorojimas pareikalavo nemažos skaičiavimo galios. O 1999 m. Berklio universitetas paleido SETI@home – pirmąją paskirstytą skaičiavimo programą, kuri leido milijonams vartotojų visame pasaulyje dalyvauti radijo signalų analizėje. Dėl šio požiūrio šis projektas tapo vienu didžiausių mokslo tyrimų, kuriam teikiama daugiausia dėmesio. Prieš baigiant 2020 m., prie SETI@home prisijungė daugiau nei 5,2 mln. savanorių. Vėliau projektui sukurta BOINC platforma tapo kitų mokslinių iniciatyvų pagrindu.
2000-ųjų pradžioje mokslininkai pasiūlė naują nežemiškų signalų paieškos strategiją: užuot naudoję vieną didelį radijo teleskopą, naudojo mažų antenų masyvą. Šis metodas leido padengti platesnes dangaus sritis mažesnėmis sąnaudomis. 2007 m., finansuojant iš „Microsoft“ bendraįkūrėjo Paulo Alleno, Hat Creek observatorijoje buvo paleistas „Allen Telescope Array“ (ATA) tinklas, sudarytas iš 42 antenų. Nors iš pradžių planuota pastatyti 350 antenų, finansiniai suvaržymai sumažino projekto mastą. SETI institutas pasirinko remdamasis turimais ištekliais ir skaičiumi, žinomu iš Douglaso Adamso mokslinės fantastikos romano „Atsakymas į pagrindinį gyvenimo, visatos ir visko klausimą“.
Dirbdama su „Allen Telescope Array“ tinklu, SETI dalyvauja moksliniuose tyrimuose ir yra NASA kosminių misijų dalis. Dvi pagrindinės sritys yra suskirstytos pagal finansavimo šaltinius: išmaniųjų signalų paieška vykdoma tik pasitelkus privačias aukas, o gyvybės atsiradimo Visatoje tyrimai dažniausiai finansuojami NASA dotacijomis.
SETI darbuotojai dalyvauja ankstesnėse ir dabartinėse robotų stočių ir marsaeigių misijose į Marsą, New Horizons misijoje į Plutoną, asteroidų tyrimuose ir egzoplanetų paieškoje bei sistemavime naudojant „Keplerio“ orbitinio teleskopo duomenis.
C. Saganas įspėja apie nelaimę
1978 m., per vieną iš daugelio savo pasirodymų televizijoje „The Tonight Show“, C. Saganas ilgai diskutavo apie SETI su laidų vedėju Johnny Carsonu. Iki interneto atsiradimo tai buvo svarbiausia galimybė daryti įtaką visuomenei:
„Gyvename labai pavojingu žmonijos istorijos momentu. Turime masinio naikinimo ginklus, esame netyčinės klimato kaitos ir iškastinio kuro bei mineralų išeikvojimo įkarštyje – visų technologijų sukeliamų problemų. Nesame tikri, ar išgyvensime šį laikotarpį, kurį mėgstu vadinti technologine paauglyste. Bet jei gautume žinutę iš kitur, tai parodytų, kad išgyventi galima. Ir tai būtų labai naudinga informacija“, – sakė jis.
Šie C. Sagano žodžiai iki šiol įtikina daugelį, tarp jų ir žmones, kurie nori mokėti už mokslininko idėjų įgyvendinimą.
Taigi 2023 m. SETI institutas gavo didžiausią auką istorijoje – 200 mln. dolerių – pagal lustų gamintojo „Qualcomm“ įkūrėjo Franklino Antonio valią. Verslininkas institutą rėmė daugiau nei 10 metų – ir toliau tai darė net po mirties.
Kiti milijardieriai taip pat rodo susidomėjimą tyrinėti esminius mokslo klausimus ir ieškoti tų pačių „atsakymų į pagrindinį gyvenimo, visatos ir visko klausimą“. Tarp jų – Rusijos investuotojas Jurijus Milneris, emigravęs į JAV. 2012 m. jis paskelbė apie naujo metinio prizo, pavadinto „Proveržio prizu“, sukūrimą. Jo tikslinė grupė buvo mokslininkai, daug prisidėję prie fundamentinės fizikos. Vėliau J. Milneris nusprendė apdovanoti ir gyvybės mokslų bei matematikos atstovus.
2015 m. Pete'as Wordenas, tuometinis „Ames“ centro direktorius, sužinojo, kad milijardierius nusprendė paremti nežemiško intelekto tyrimus. Remdamasis „Breakthrough Initiatives“ programa, J. Milneris pradėjo finansuoti projektus, skirtus nežemiškos gyvybės paieškai, netoliese esančių egzoplanetų tyrinėjimui ir miniatiūrinių erdvėlaivių kūrimui. Pastarieji, kaip sumanė autoriai, buvo aprūpinti bure, skirta itin galingų lazerių pagalba siųsti į Alpha Centauri sistemą. P. Wordenas tais pačiais metais paliko NASA ir tapo „Breakthrough Initiatives“ vykdomuoju direktoriumi.
Šiuo metu dvi didžiausios organizacijos, ieškančios nežemiško intelekto, buvo SETI institutas ir jo „sesuo“ SETI tyrimų centras Berklio universitete. Galiausiai J. Milneris pasirinko ir finansavo Berklio centrą, kad organizuotų naują „Breakthrough Listen“ programą. Jis skyrė 100 mln. dolerių 10 metų tyrimams. SETI institutas negavo iniciatyvos finansavimo, tačiau trys jo mokslininkai, įskaitant J. Tarter, prisijungė prie „Breakthrough Listen“ patariamosios tarybos.
Radijo teleskopai Green Bank ir Parkes yra naudojami signalams iš kosmoso ieškoti. Jie nuskenuoja milijonus žvaigždžių – maždaug 1000 šviesmečių skersmens sferoje aplink Saulę. Programa taip pat tyrinėja Paukščių Tako galaktikos plokštumą ir artimiausias 100 galaktikų. Lygiagrečiai paiešką optiniame diapazone atlieka automatinio planetos ieškiklio teleskopas Licko observatorijoje.
J. Milnerio projektas jau atneša apčiuopiamos naudos. Šis finansavimas padėjo dideliems radijo teleskopams toliau veikti, nors pastaraisiais metais jiems buvo sumažintas vyriausybės finansavimas. Be to, programa „Fast Radio Bursts“ (FRB) aptinka greitus radijo pliūpsnius – pavienius kelių milisekundžių trukmės radijo impulsus, kurių pobūdis nėra iki galo aiškus.
„Breakthrough Listen“ ir SETI institutas šiuo metu vykdo didžiausią tikslinę dirbtinių radijo signalų paiešką istorijoje. Naudoti radijo teleskopai apima nuo 1000 iki 15 000 MHz dažnius (prisiminkime, kad NASA programa iš pradžių ieškojo tik diapazone nuo 1000 iki 3000 MHz). Be to, SETI kuria naujas pasaulinės optinio ir artimojo infraraudonųjų spindulių diapazonų signalų paieškos galimybes. Pietų Afrikoje ir Australijoje statomas milžiniškas naujų kompaktiškų radijo teleskopų tinklas „Square Kilometer Array“. Ir nors įrenginiai kuriami tradiciniams astronominiams tyrimams, mokslininkai galės juos panaudoti SETI paieškai. Jie turi daugiau galimybių saugoti didelius duomenų kiekius, o nauji algoritmai ir mašininis mokymasis padeda pašalinti klaidingus signalus.
Visata vis dar tyli – daugiau nei pusę amžiaus, skiriantį mus nuo „Ozmos“ projekto pradžios, Fermio paradoksas nepaneigtas. Tačiau SETI ir toliau ieško žvalgybos už Žemės ribų ir sugalvoja naujus būdus, kaip techniškai įrašyti galimus signalus ir išlaikyti entuziazmą tęsti darbą.
